中醫認為肺的生理功能包括主氣司呼吸,朝百脈主治節,主通調水道。
肺主氣是肺主呼吸之氣和肺主一身之氣的總稱。肺主呼吸之氣是指肺通過呼吸運動,吸入自然界的清氣,呼出體內的濁氣,實現體內外氣體交換的功能。肺主一身之氣是指肺有主持、調節全身各臟腑之氣的作用,即肺通過呼吸而參與氣的生成和調節氣機的作用。
肺主一身之氣和呼吸之氣,實際上都隸屬于肺的呼吸功能。肺的呼吸調勻是氣的生成和氣機調暢的根本條件。如果肺的呼吸功能失常,勢必影響宗氣的生成和氣的運動,那么肺主一身之氣和呼吸之氣的作用也就減弱了,甚則肺喪失了呼吸功能。
肺朝百脈主治節是指全身的血液都通過經脈而聚會于肺,通過肺的呼吸,進行體內外清濁之氣的交換,然后將富含清氣的血液輸送至全身的作用,即肺協助心臟推動血液在脈管內運行的作用。全身的血液,都要通過經脈而流經于肺,通過肺的呼吸進行氣體交換,然后再輸布全身。
肺主行水,是指肺的宣發和肅降對體內水液輸布、運行和排泄的疏通和調節作用。由于肺為華蓋,其位最高,參與調節體內水液代謝。