蛛網膜下腔出血可以發生于任何年齡,以20到39歲最為多見,一般表現主要是頭痛惡心、嘔吐、腦膜刺激征,血性腦積液以后變黃。大多數患者可以沒有先驅癥狀,在用力激動、飲酒、性交等劇烈運動后或者咳嗽大便用力時突然發病。
大多數患者突然出現劇烈的頭痛,部位不定,有波動性或者持續性頭痛,陣發加劇,大多數伴有惡心,少數可有嘔吐,約三分之一的患者有頭暈或者眩暈,半數以上的患者尚有不同程度的意識障礙,從嗜睡到昏迷嚴重的患者有背后疼痛,甚至臀部疼痛放射至雙下肢。老年患者可有意識障礙甚至淺昏迷,或者有幻覺等精神癥狀,頭痛癥狀十分輕,易導致發生誤診。