急性呼吸衰竭與慢性呼吸衰竭主要是在發病時間以及病情的嚴重程度上有所不同。急性呼吸衰竭發病急,多數情況下是在數小時或者是數天時間內出現了呼吸困難,而慢性呼吸衰竭病史較長。
急性呼吸衰竭在癥狀上表現會更加的明顯,胸悶氣喘,呼吸困難的癥狀比較重。而慢性呼吸衰竭的患者在平時的日常生活中可以沒有什么明顯的臨床上的癥狀,只有在勞累或者是運動的時候會出現了胸悶氣喘的情況。呼吸衰竭指的是平靜呼吸,標準大氣壓海平面吸空氣的情況下出現了缺氧或者是二氧化碳的潴留,單純的缺氧稱作一型呼吸衰竭,伴有二氧化碳的潴留稱作二型呼吸衰竭。