流感病毒屬于正粘病毒科是RNA病毒,流感病毒分甲乙丙三型,其中甲型流感病毒能夠在多種動物中維持龐大的庫存并且具有多種血清型,是惟一能夠引起人類大流行的流感病毒。流感病毒像很多的RNA病毒一樣,在復制時缺乏糾正錯誤的功能,這與兩種抗原的血凝素和神經氨酸酶的,容易發生變異有關。
血凝素是宿主體內中和抗體的靶抗原,容易發生以點突變為基礎的小突變,成為仍保持原來的血凝素和神經氨酸酶合成抗原的漂移。甲型流感病毒的兩株不同的病毒同時感染單個細胞造成病毒基因重新組合,使血凝素和神經氨酸酶同時發生變化導致新病毒的產生,稱為抗病抗生素源的轉變,血凝素有十六個亞型而神經氨酸酶有九個亞型。