葉酸為人體細胞生長和繁殖所必需的成分,與維生素B12一起共同促進紅細胞的生成和成熟。葉酸缺乏時紅細胞內脫氧核糖核酸DNA合成減少,細胞的分裂成熟發生障礙,形成畸形的巨幼紅細胞,引起巨幼紅細胞性貧血,惡性貧血,臨床表現出查血可發現巨幼紅細胞增多,紅細胞數量減少外,同時伴有神經癥狀,如有舌炎、胃炎等并發癥。
葉酸缺乏者多見于飲食結構不平衡者或葉酸利用合成障礙者,老年人嗜煙酒者,妊娠和哺乳婦女、白血病者對葉酸的需求增加,長期大劑量應用磺胺藥苯妥英鈉,柳氮磺吡啶,抗腫瘤藥,避孕藥,鎮痛藥,抗驚厥藥,糖皮質激素等藥,可使體內葉酸合成的途徑被阻斷導致葉酸的缺乏。
葉酸在體內儲量僅有物質十毫克,人每日對葉酸的需求甚微,一日一百兩百毫克,即使是妊娠及哺乳期婦女,需求量也就翻上一兩倍,但在妊娠、感染、溶血等特殊情況下,體內消耗較大約在四個月內可將體內的積蓄耗盡。依據美國科學院推薦膳食中攝入量為一歲以下嬰兒每日最小補充量為0.1毫克,一至四歲兒童0.2毫克,四歲以上和成人0.4毫克,妊娠及哺乳期婦女0.8毫克。